云南大学文学院的学科主体是中国语言文学。云南大学中国语言文学学科，是中国现代教育发展史上历史悠久、传统深厚、立足地方、成就卓著的文化成果之一。
先后在云南大学中国语言文学学科任教的杰出人物：袁嘉谷（经学家、书法家）、张世禄（语言学家）、杨宪益（翻译家）、赵萝蕤（翻译家、欧美文学专家）、闻宥（语言学家）、胡小石（文字学家、书法家）、罗常培（语言学家）、袁家骅（语言学家）、闻家驷（法国文学专家、翻译家）、施蛰存（作家、文学史家）、陶光（诗人、学者）、李长之（现代作家、评论家）、游国恩（文学史家）、余冠英（文学史家）、萧涤非（文学史家）、陈铨（剧作家、战国策派代表人物）、方树梅（文献学家）、殷孟伦（语言文字学家）、姚奠中（语言文字学家）、傅懋勣（语言学家）、邢公畹（语言学家）、张光年（诗人）、叶德均（民俗学家）、汤鹤逸（日本文学专家、翻译家）、白之瀚（文史学家）、楚图南（诗人、翻译家）、冯友兰（哲学史家）、贺麟（哲学家）、姜亮夫（敦煌学家、文字学家）、陶秋英（诗人、文史学家）、唐兰（文字学家）、吕叔湘（现代汉语专家）、罗庸、（文学史家）、吴宓（西洋文学家、国学家）、吴晗（文学家、史学家）、徐嘉瑞（文学史家、作家）、刘文典（国学家）、王玉章（曲学家）、张若名（法国文学专家）、李广田（诗人、散文家）、刘尧民（文学史家）、赵仲牧（哲学家、美学家）、张文勋（美学家、文艺理论家）等。
云南大学中国语言文学学科教育之雏形，源于传统书院。1903年2月，昆明五华书院改云南高等学堂，是为云南省现代高等教育之起点。延续近200年的五华书院，即以经学、文学、史学为教育核心。1922年，云南大学的前身东陆大学成立，学校延续书院传统，为所有学生开设《国文》课程，延请硕学鸿儒袁嘉谷、谢无量、袁丕佑、龚自知、刘嘉镕、张鲁川、白之瀚等主持国学课业。
省立云南大学时期，师资、生源渐成规模，遂于民国二十三年（1935年）设立中国文学系，属文法学院。民国二十四年（1936年），正式招生。民国二十六年（1937年），中国文学系更名为文史系，分为中国文学与历史两组，属文法学院；文法学院院长邓鸿藩，系主任闻宥。
